太上老君是公認(rèn)的道教始祖，即道教中具有開天創(chuàng)世與救贖教化的太上道祖。太上老君者，大道之主宰，萬教之宗元，出乎太無之先，起乎無極之源，終乎無終，窮乎無窮者也?！暗馈睙o始無終，無形無名，無邊無際，無師無上?！暗馈闭?，虛無自然，難名之神，強名曰道，尊稱太上。太上為道之祖，體於自然，在乎三清之前，象帝之先。太上者，萬物之所尊，在圣為眾圣之尊，在真為萬真之先，在地為萬國帝王之師，在法界為無上法王，在教為萬教之祖。而且常常分身下降諸界，傳教度人，弘揚道法。故《正一法文天師教戒科經(jīng)·大道家令戒》曰：“道亦形變，誰能識真？”老子是老君爺?shù)牡谑舜问阑?。著有震古爍今的萬經(jīng)王《道德經(jīng)》 [1] 每年農(nóng)歷二月十五日為道祖老君的圣誕日，為國際道教節(jié)。一氣含三混沌初，太清立教自虛無。誰將周禮東傳孔，誰入函關(guān)化胡夷。八十一章明道德，百千萬億鎮(zhèn)玄都。


太上老君乃元氣之祖，萬道之祖先，乾坤之根本，天地之精源，太無之中，凝自然之真而為體，廣大無邊，應(yīng)化莫測，非陰非陽，能微能彰，不古不今，不存不亡，常於無量劫運之端，太初、太易之前，肇布玄元始而生太極，判太極於三才，至劫終於六合，俱消混沌為一。太上老君也是三清尊神中受到多香火奉祀的神明，老子就是老君爺?shù)牡谑舜问阑?。度人無數(shù)，因其傳下道家經(jīng)典《道德經(jīng)》，故稱老君為道德天尊，也被道教奉為開山祖師。老子，道家創(chuàng)始人，被尊為道教的教祖。據(jù)《史記》記載老子，姓“李”，名“耳”，字“伯陽”，謚號“聃”，史記稱老子幾百歲后不知去向。

三清神像雕塑

太上老君降下法旨，授東漢張道陵“三天正法，命為天師”繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的教，于是老子自然而然成為新教團的教主。自教進入中原，這個和中國似曾相識的教使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化佛陀；而剛剛傳入中國的教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡，去外國教化胡人的說法成為當(dāng)時的社會共識。魏晉時期道教仙隊伍已十分龐大。到了南朝梁代，名道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為一個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將仙分為七個等級，每個等級設(shè)一中位，有一個仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，以一等級為高，以此分級，秩序井然。