相傳貔貅是一種兇猛瑞獸，但這種猛獸分有雄性和雌性，雄性名為“貔”，雌性名為“貅”。在古時這種瑞獸是分一角或兩角的，一角稱為“天祿”。貔貅造型多以兩角為主。古代也用貔貅來化指勇猛的戰(zhàn)，京劇《失街亭·空城計·斬馬謖》中諸葛亮曾有一句唱詞“各為其主統(tǒng)貔貅”，“貔貅”意指師。

在南方，有些人將它稱為“怪獸”或“四不像”等。中國傳統(tǒng)有裝飾“貔貅”的習(xí)俗，貔貅與龍、鳳、麒麟一樣是一種虛構(gòu)的動物，人們相信它能帶來歡樂及好運。

貔貅是N年以前生活在西藏、四川康定一帶的猛獸，具有極強(qiáng)的搏擊能力。當(dāng)年姜子牙助武王伐紂時，一次行軍途中偶遇一只貔貅，但當(dāng)時卻無人認(rèn)識，姜子牙覺得它長相威猛非凡，就想方設(shè)法將它收服并當(dāng)做自己的坐騎。帶著它打仗屢戰(zhàn)屢勝。周武王見貔貅如此驍勇神奇，就給他封了一個官，官號為“云”。當(dāng)時姜子牙發(fā)現(xiàn)貔貅每天食量驚人，卻從不大小便。而它的排泄系統(tǒng)就是從其全身的毛皮里分泌出一點點奇香無比的汗液，四面八方的動物聞到這種奇香后無不爭先恐后，不由自主跑來爭食，結(jié)果反被貔貅吃掉。

朱元璋定都南京后從地下挖出一對貔貅，而貔貅乃龍王的九太子，故命人在靈谷寺的旁邊建立貔貅殿供奉這一對貔貅。朱元璋定都南京后修中山門，但無錢財，丞相劉伯溫建議朱元璋用貔貅來納財，朱元璋聽從在國門放一對世間大的貔貅，結(jié)果兩江士紳紛紛捐款，大動土木，場面宏大讓朱元璋感慨萬分，稱道：大明臣民如此忠心，江山必然萬載。