當PLC處于正常運行時，它將不斷重復掃描過程。分析上述掃描過程，如果對遠程I/O、特殊模塊和其他通訊服務暫不考慮，這樣掃描過程就只剩下“輸入采樣”、“程序執(zhí)行”和“輸出刷新”三個階段了。這三個階段是PLC工作過程的中心內容，理解透PLC工作過程的這三個階段是學習好PLC的基礎。下面就對這三個階段進行詳細的分析。

  (1) 輸入采樣階段

  PLC在輸入采樣階段，首先掃描所有輸人端點，并將各輸入狀態(tài)存入相對應的輸入映像寄存器中。此時，輸入映像寄存器被刷新。接著，進入程序執(zhí)行階段和輸出刷新階段，在此階段輸入映像寄存器與外界隔離，無論輸入情況如何變化，其內容保持不變，直到下一個掃描周期的輸人采樣階段，才重新寫入輸入端的新內容。所以一般來說，輸人信號的寬度要大于一個掃描周期，否則很可能造成信號的丟失。

  由此可見，輸入映像寄存器的數據完全取決于輸入端子上各輸入點在上一刷新期間的接通和斷開狀態(tài)。

  (2) 程序執(zhí)行階段

  根據PLC梯形圖程序掃描原則，一般來說，PLC按從左到右、從上到下的步驟順序執(zhí)行程序。當指令中涉及輸入、輸出狀態(tài)時，PLC就從輸入映像寄存器中“讀入”采集到的對應輸入端子狀態(tài)，從元件映像寄存器“讀入”對應元件(“軟繼電器”)的當前狀態(tài)。然后，進行相應的運算，運算結果再存入元件映像寄存器中。對元件映像寄存器來說，每一個元件(“軟繼電器”)的狀態(tài)會隨著程序執(zhí)行過程而變化。

  (3) 輸出刷新階段

  在所有指令執(zhí)行完畢后，元件映像寄存器中所有輸出繼電器的狀態(tài)(接通／斷開)在輸出刷新階段轉存到輸出鎖存器中，通過輸出端子和外部電源，驅動外部負載。

 由此可見，輸出映像寄存器的數據取決于輸出指令的執(zhí)行結果，輸出鎖存器中的數據由上一次輸出刷新期間輸出映像寄存器中的數據決定，而輸出端子的接通和斷開狀態(tài)，完全由輸出鎖存器決定。

 順序功能圖，亦稱功能流程圖或狀態(tài)轉移圖，是一種圖形化的功能性說明語言，專用于描述工業(yè)順序控制程序，也是IEC61131-3的標準編程語言。使用它可以對具有并發(fā)、選擇等復雜結構的系統(tǒng)進行編程，一些高檔的PLC提供了用于SFC編程的指令，但一些低檔的PLC并不支持SFC編程語言。順序功能圖示例如圖1所示。

順序功能圖主要由“狀態(tài)”和“轉移”等基本元素組成。通過這些基本元素的不同組合，可以表達各種各樣的復雜順序控制邏輯，控制規(guī)律的表達簡潔明了。

 狀態(tài)有時也稱步，是系統(tǒng)一個相對穩(wěn)定的階段，在這階段內系統(tǒng)的參量保持不變。系統(tǒng)的參量一旦發(fā)生變化，則認為系統(tǒng)轉移到了一個新的狀態(tài)。狀態(tài)包括初始狀態(tài)和工作狀態(tài)，一個系統(tǒng)至少要有一個初始狀態(tài)，初始狀態(tài)用雙線矩形框表示，工作狀態(tài)用矩形框表示，工作狀態(tài)一般都有相對應的動作。每個狀態(tài)都有一個編號，通常用PLC內部的狀態(tài)元件來保存狀態(tài)。

當系統(tǒng)的參量發(fā)生變化到了一個新的狀態(tài)，則認為系統(tǒng)狀態(tài)發(fā)生了轉移。轉移由連接兩個狀態(tài)之間的有向線段和垂直于此線段的短橫線段組成，短橫線段表示發(fā)生轉移的條件。