古建油漆是以植物性油料（桐油、大漆）為主要原料，采用不同的施工工藝涂覆在構(gòu)件表面，形成附著牢固、具有一定強度、連續(xù)的固態(tài)薄膜。彩畫是于木構(gòu)件表面涂繪的色彩裝飾畫。油漆彩畫是中國古代建筑裝飾中突出特點之一。

油漆彩畫的作用有四，一是保護木構(gòu)架，起到防潮、防腐、防蟲蛀等作用；二是裝飾美化建筑構(gòu)件；三是體現(xiàn)建筑的等級；四是在宗教建筑中，彩畫還通過不同的繪畫主題來教化世人，起到寓教于樂的作用。

傳統(tǒng)彩畫是程式化的圖案，其設(shè)色有一定的規(guī)律。一般以明間為基點、上青下綠、青綠相間為原則。水平方向是：明間上青下綠，次間上綠下青，再次間又是上青下綠，以此類推。和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫的設(shè)色規(guī)律基本相似，新式彩畫則沒有固定的設(shè)色規(guī)定。彩畫著色是一項關(guān)鍵的工序，不能有半點差錯。工匠們?yōu)椴煌伾O(shè)定了代號，一米色、二淡青、三香色、四硝紅、五粉紫、六洋綠、七佛青、八石黃、九紫色、十黑煙、十一紅等。將代號直接寫在地仗上，然后根據(jù)色號將各種色料對號入座，涂刷著色一、二遍，待干后再刷一遍光油罩光，以起保護作用。彩畫所用色料一般均為各色成品油漆。

古建筑油漆彩繪分類如下：旋子彩繪-旋子彩繪經(jīng)考查來自旋花變形圖案。旋花，植物名、旋花科、多年生蔓草，莖細長，纏絡(luò)他物之上，葉互生、戟形、有長柄，夏天開漏斗狀合瓣花，色淡紅，又名鼓子草。漢《神農(nóng)本草圖經(jīng)》上有“鼓子革，古建彩繪又稱"旋子花”之說。可見旋子花的名稱來歷頗早。旋子彩畫在元代初步形成，但尚為簡單不成熟，如山西永樂宮三清殿的梁枋彩繪，但對下一代的明清建筑旋子彩畫起到了奠基作用。旋子彩繪在等級上次于和璽彩繪，在構(gòu)圖上也有明顯區(qū)別，可以根據(jù)不同要求做得很華貴或很素雅。這種彩繪用途極廣，一般官衙、廟宇、牌樓和園林中采用。 清代在明代建筑旋子彩繪的基礎(chǔ)上又做了進一步的改革、發(fā)展。為了適應(yīng)時代發(fā)展的需要，更進一步加強了規(guī)制。無論是圖案的線路、做法、設(shè)色，題材以及用金多寡都有嚴格的等級標準，因此多年來畫作工匠稱旋子彩畫為“規(guī)矩活”。