中國文化的一個象征——牌坊的歷史牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長。據考察分析，牌坊在周朝的時候就已經存在了。最早的牌樓是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱“衡門”。

牌坊來源于由表柱連成的大門即“烏頭門”。它的直接譜系可以追溯到唐、宋里坊的坊門。唐代，我國城市都采用里坊制，城內被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為“坊”。坊是居民居住區(qū)的基本單位，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設有門，以便通行，稱為坊門。后來因為門沒有太大的作用，所以就剩下現在這種形式，于是老百姓逐漸稱這種坊門為牌坊。需要注意的是，牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有“樓”的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國封建統(tǒng)治者為了提倡封建道德倫理，用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對“坊”、“樓”的概念不清，所以到最后兩者成為一個互通的稱謂了。

古時，立牌坊是一件極為隆重、極不容易的事。根據當時的規(guī)定，凡是進入國子監(jiān)讀書和獲得舉人以上功名的人，方可經地方官府審核批準后，由官方出資建功名坊。至于立貞節(jié)牌坊、仁義慈善牌坊、功德牌坊者，要求就更嚴格，須經當地官府查核實后逐級呈報，最后由皇帝審查恩準，或由皇帝直接封贈，方能建造。而且連所立牌坊的規(guī)格也有規(guī)定，如只有帝王神廟、陵寢才可用“六柱五間十一樓”，一般臣民最多只能建“四柱三間七樓”；但孔廟的“萬古長春”坊僅是一個破例。最小的石牌坊——最小的石牌樓在頤和園東北角諧趣園內，名為“知魚坊”。

最小的木牌樓——位于北京頤和園公園內的琉璃塔坊。

最大的木牌樓——北京順義縣楊鎮(zhèn)的三聯(lián)木牌坊，其夾桿石就有兩人高，主牌樓總高18米，總長42米，是世界最大的木牌樓。

最大的石牌樓——昌平十三陵有一個北京最大的石牌樓，寬28.86米，高14米。

最老最厚的琉璃牌坊——位于北京神路街的東岳廟坊。

牌坊最多的城市——北京曾建各式知名牌坊三百多座，現仍有百余座古牌樓傲然屹立在各景點，目前北京還有新建碑樓百余座。