增稠劑在食品中主要是賦予食品所要求的流變特性，改變食品的質(zhì)構(gòu)和外觀，將液體、漿狀食品形成特定形態(tài)，并使其穩(wěn)定、均勻，提高食品質(zhì)量，以使食品具有黏滑適口的感覺。例如，冰激凌和冰點心的質(zhì)量很大程度取決于冰晶的形成狀態(tài)，加人增稠劑可以防止結(jié)成過大的冰晶，以免感到組織粗糙有渣。

增稠劑具有溶水和穩(wěn)定的特性，能使食品在凍結(jié)過程中生成的冰晶細(xì)微化，并包含大量微小氣泡，使其結(jié)構(gòu)細(xì)膩均勻，口感光滑，外觀整潔。當(dāng)增稠劑用于果醬、顆粒狀食品、各種罐頭、軟飲料及人造奶油時，可使制品具有令人滿意的稠度。當(dāng)有機酸加到牛奶或發(fā)酵乳中時，會引起乳蛋白的凝聚與沉淀，這是酸奶飲料中的嚴(yán)重問題，但加入增稠劑后，則能使制品均勻穩(wěn)定。

增稠劑的凝膠作用，是利用它的膠凝性，當(dāng)體系中溶有特定分子結(jié)構(gòu)的增稠劑，濃度達(dá)到一定值，而體系的組成也達(dá)到一定要求時，體系可形成凝膠。凝膠是空間三維的網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)，這些大分子鏈之間的互相交聯(lián)與螯合及增稠劑分子與溶劑的強親和性，都利于這種空間網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)的形成；利于形成凝膠。