玉竹多年生草本，高40～65厘米。地下根莖橫走，黃白色，直徑0.5～1.3厘米，密生多數(shù)細(xì)小的須根。莖單一，自一邊傾斜，光滑無(wú)毛，具棱。葉互生于莖的中部以上，無(wú)柄；葉片略帶革質(zhì)，橢圓形或狹橢圓形，罕為長(zhǎng)圓形，長(zhǎng)6～12厘米，寬3～6厘米，先端鈍尖或急尖，基部楔形，全緣，上面綠色，下面淡粉白色，葉脈隆起。花腋生，花梗長(zhǎng)1～1.4厘米，著生花1～2朵；花被筒狀，長(zhǎng)1.4～1.8厘米，白色，先端6裂，裂片卵圓形成廣卵形，帶談綠色；雄蕊6，著生于花被簡(jiǎn)的中央，花絲扁平，花藥狹長(zhǎng)圓形，黃色；子房上位，具細(xì)長(zhǎng)花柱，柱頭頭狀。漿果球形，直徑4～7毫米，成熱后紫黑色。

花期4～5月。果期8～9月。生于山野林下或石隙間，喜陰濕處。全國(guó)大部分地區(qū)有分布，并有栽培。下列同屬植物，亦同等入藥： ①熱河黃精，參見(jiàn)黃精條。

②小玉竹分布我國(guó)東北及河北、河南，山西等地。

③毛筒玉竹多年生草本，高30～45厘米。

葉互生；橢圓形，長(zhǎng)7～11厘米，寬4.5～7厘米，下面稍帶粉狀；葉柄短。總花梗長(zhǎng)2～2.5厘米，著生花2～5朵；基部有膜質(zhì)小苞片4，披針狀線形；花冠淡綠色，內(nèi)側(cè)6條脈有白色柔毛。分布吉林、遼寧等地。

干燥根莖，呈細(xì)長(zhǎng)圓柱形殘略扁，多不分枝，長(zhǎng)5～15厘米，直徑0.5～1厘米。表面淡黃色或淡黃棕色，半透明，稍粗糙，有細(xì)縱皺紋，節(jié)明顯，呈稍隆起的波狀環(huán)，節(jié)間長(zhǎng)度多數(shù)在l厘米以下，節(jié)上有多數(shù)不規(guī)則散在的細(xì)根痕，較大的根痕呈疣狀突起，有時(shí)可見(jiàn)圓盤(pán)狀的地上莖痕跡。干燥者質(zhì)堅(jiān)硬，角質(zhì)樣而脆，受潮則變?nèi)彳?。折斷面帶顆粒性，黃白色。

氣微弱，味略甜，有粘性。以條長(zhǎng)、肉肥、黃白色，光澤柔潤(rùn)者為佳。主產(chǎn)河南、江蘇、遼寧、湖南、浙江。此外，安徽、江西、山東、陜西、廣西、廣東等地亦產(chǎn)。

根莖含玉竹粘多糖（odoratan）及4種玉竹果聚糖（polygonatum-fructan-O-A，B，C，D），還含吖丁啶-2-羧酸（azetidin-2-carboxylic acid）等。