釋迦牟尼佛示現(xiàn)成就無上正等正覺后，為令眾生解脫苦難，開示悟入佛知見故，以無量的善巧方便開始了49年的弘法事業(yè)，十方無量的諸佛、菩薩亦化現(xiàn)于娑婆世界，助興佛教，救度眾生。其中熟知的有觀音菩薩、地藏菩薩、普賢菩薩、文殊菩薩、彌勒菩薩等。在49年的弘化生涯中，佛陀最初直暢本懷，宣演《華嚴(yán)經(jīng)》二十一日，后觀機逗教，又說《阿含經(jīng)》十二年，《方等經(jīng)》八年，《般若經(jīng)》二十二年，《法華經(jīng)》和《涅槃經(jīng)》共八年。 這是大會式的宣講，而對于個人各別的教化，不知說過無量數(shù)次。佛陀因材施教，點化迷萌，救度無量數(shù)人脫離苦難，感化無量數(shù)人求皈受戒。無量的眾生因佛陀的教誨而棄惡修善，懺悔罪業(yè)，發(fā)菩提心，奉法修行。由此而得勝妙樂者，究竟解脫者，畢竟了悟無上菩提者無量無邊。如佛陀在鹿野苑，向最初和他一起共修的阿若憍陳如等五人，宣說四諦、五蘊等圣妙法門，五人聞后便獲果證，當(dāng)即從佛出家，皈依了佛陀。此后佛陀更是游歷四方，化導(dǎo)群倫。
釋迦牟尼佛曾于法華會上開示大眾：「我成佛以來，復(fù)過于此百千萬億那由他阿僧祇劫。從是以來，我常在此娑婆世界，說法教化；亦于余處，百千萬億那由他阿僧祇國，導(dǎo)利眾生?！构手屪鹪缫殉煞?，然為度化眾生，故于此娑婆世界示現(xiàn)八相成道。釋迦牟尼佛為覺悟真理之圣者，其證悟乃自身之精進修行所成就，非外物所賜予。從釋尊示現(xiàn)于人道修行而至成佛，故當(dāng)確信：「無一眾生而不具有如來智慧?！篂榉鸬茏?，若能具足正見、正行，于日常生活中「諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意?！苟艹删腿玑屪鹬拢；蹐A滿，普化群生。
如者真如也，乘真如之道從因來果而成正覺之故，名為如來。是真身如來也。又乘真如之道來三界垂化之故，謂之如來。是應(yīng)身如來也。又如諸佛而來，故名如來。此釋通于二身。成實論一曰：“如來者，乘如實道來成正覺，故曰如來?！薄叭鐚嵍鴣?，故名如來。（中略）涅槃名如，知解名來，正覺涅槃故名如來。”智度論二十四曰：“如實道來，故名為如來?！眲亵N寶窟上末曰：“如來者體如而來，故名如來。又如諸佛來，故名如來。問：體如而來，故名如來。此是應(yīng)身，何有來義？真如法身。云何有來？答：如本隱今顯，亦得稱來?！贝笕战?jīng)疏一曰：“如諸佛乘如實道來成正覺，今佛亦如是來，故名如來?！毙凶谟浬弦恢唬骸罢嫒缙降?，體離虛妄，故曰如實。乘履此法出現(xiàn)利生，故得此號。”秘藏記本曰：“如來謂成佛以后悲愿力故垂化也，乘如而來故曰如來。”教行信證四曰：“真如即是一如，然者彌陀如來從如來生示現(xiàn)報應(yīng)化種種身也。”又梵云修伽陀（Sugata），譯言如去，又譯好去，是如實去生死之義也，故如來如去相對，則如去者向上自利，而如來者向下利他也，以此二名顯佛之無住涅槃。